当比赛进入最后五分钟,分差仍在个位数徘徊时,整个球场弥漫着那种熟悉的、令人窒息的季后赛压力,印第安纳步行者主场球迷的声浪几乎要掀翻屋顶,他们的球队正拼命守护着最后的主场尊严,试图将系列赛的悬念带回新奥尔良,站在他们对面的,是克里斯·保罗——一个被无数关键时刻淬炼过的、真正的“末节之王”,接下来的四分钟,变成了一场由这位38岁老控卫亲手执导的、关于如何优雅地终结悬念的教学课。
鹈鹕与步行者的这轮系列赛,前四场战成2-2平,被普遍认为将是一场艰苦的拉锯战,果然,本场“天王山之战”的前三节半,完全印证了这种预测,锡安·威廉姆森的强势冲击与英格拉姆的中距离杀人坟地,对上哈利伯顿的穿针引线与特纳的内外结合,双方比分犬牙交错,交替领先,步行者凭借主场之利和更年轻的活力,一度在第三节末段建立起7分的优势,看上去他们有机会将胜利的天平扳向自己。
转折点,发生在第四节中段,保罗重新披挂上阵的那一刻,鹈鹕仅以89-86领先3分,局势微妙,保罗上场后的第一个回合,并非自己进攻,而是在高位与中锋瓦兰丘纳斯进行了一次看似简单的挡拆,步行者的防守注意力瞬间被吸引,就在电光石火之间,保罗的眼角余光捕捉到了底线一道鬼魅般切入的身影——赫伯特·琼斯,一记手术刀般的击地传球,穿越两名防守队员的缝隙,精准地送到琼斯手中,后者轻松上篮得手,并造成犯规,这个“2+1”不仅提振了士气,更是一种宣言:比赛的节奏,从现在开始,由我来掌控。

但真正让比赛“提前失去悬念”的,是接下来两分钟内发生的故事,步行者进攻,哈利伯顿试图利用速度强突保罗,但老炮儿的下盘稳如磐石,始终保持在对手身前,在24秒进攻时间即将耗尽时,哈利伯顿被迫高难度后仰跳投,保罗的长臂形成了完美干扰,球弹框而出,鹈鹕保护下篮板,保罗持球推进,他没有选择快速冲击,而是在中线附近缓缓运球,消耗时间,同时用眼神和手势指挥着队友落位,当进攻时间还剩8秒,他突然启动,与锡安做了一个手递手配合后迅速外弹,步行者的防守阵型出现了毫厘之间的混乱,就这瞬间,保罗将球甩给了借助瓦兰丘纳斯无球掩护兜到弧顶的CJ·麦科勒姆,CJ接球,没有丝毫犹豫,张手命中本场个人第四记三分!分差来到9分。
步行者暂停,但绝望的气息已经开始在场馆内弥漫,暂停回来,他们迫切需要一次成功的进攻,边线球发出,保罗如同幽灵般预判了传球路线,在步行者后卫接球的刹那,一个精准的切球,将球断下!他整个人鱼跃扑出界外,在身体即将落地前,将球砸在了对方球员腿上弹出界外,球权,依然是鹈鹕的,这一攻一防,保罗贡献了一次致命的间接助攻和一次价值连城的抢断,分差未变,但时间又流逝了40秒,而步行者球员眼神里的光芒,明显黯淡了下去。
随后的比赛,彻底进入了“保罗时间”,他连续四次在进攻端找到处于最佳位置的队友:一次助攻底角空位的特雷·墨菲三世命中三分,一次突分助飞空切的锡安暴扣,一次找到中距离甜点区的英格拉姆稳稳命中,最后一次,则是自己利用节奏变化突破到罚球线,命中一记几乎杀死比赛的中投,当他在比赛还剩1分11秒投中那记中投时,分差来到了17分,步行者主场球迷开始成片地提前退场,替补席上的球员眼神空洞,主帅卡莱尔无奈地摇了摇头,悬念,在那记中投刷网而入的清脆响声中,彻底消散。
鹈鹕在客场以112-98带走胜利,总比分3-2夺得赛点,数据单上,保罗的13分似乎并不耀眼,但他送出了全场最高的15次助攻,仅有1次失误,正负值高达+23,更重要的是,那决定性的4分多钟里,他贡献了4次助攻、1次抢断、1次间接助攻和1次关键得分,导演了一波18-5的超级攻击波,直接“带走”了步行者。
这就是克里斯·保罗的价值,无法完全用数据衡量的价值,他像一位顶尖的象棋大师,在比赛最混沌、最焦灼的时刻,总能冷静地看清棋盘上未来三步、五步的走向,他掌控的不仅是皮球,更是时间、空间和对手的心理,当年轻的鹈鹕众将——天赋异禀但有时略显毛躁的锡安,技术全面但关键球稳定性有待提升的英格拉姆——在身边拥有这样一位“定海神针”时,他们能爆发出远超纸面实力的战斗力。

对于步行者而言,这是一场心气被彻底打没的失利,他们战斗了43分钟,却在最后5分钟被一位老将用最纯粹的经验与智慧击垮,带着2-3的比分前往新奥尔良,悬崖边的他们需要奇迹,而对于鹈鹕来说,手握赛点,回到主场,身边站着一位越到关键时刻越令人胆寒的指挥官,晋级之门,已经豁然敞开,系列赛的悬念,或许在印第安纳的那个夜晚,已经被保罗那双沉稳的手,提前揭晓了答案。
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